Η παραγωγή ζεστού νερού χρήσης, αποτελεί ίσως τη βασικότερη και πιο διαδεδομένη χρήση της ηλιακής ενέργειας στη χώρα μας αλλά και διεθνώς. Πέραν των ηλιακών θερμοσίφωνων που είναι ευρέως διαδεδομένοι στις οικιακές εφαρμογές, στην αγορά υπάρχουν μεγαλύτερα συστήματα βεβιασμένης κυκλοφορίας, όπως τα δοχεία διαστρωμάτωσης allSTOR της Vaillant, σε συνδυασμό με σταθμούς καθαρού ZNX aguaFLOW και τους συλλέκτες auroTHERM τεχνολογίας drainback της ίδιας εταιρίας.
Τα συστήματα αυτά αφορούν κυρίως επαγγελματικές εφαρμογές όπως ξενοδοχεία, χώρους παραγωγής κ.α. και αποτελούνται από ένα ή παραπάνω δοχεία αποθήκευσης και παραγωγής ΖΝΧ στο λεβητοστάσιο του κτιρίου και ικανό αριθμό ηλιακών συλλεκτών στο δώμα ή την στέγη του κτιρίου. Επιπλέον, το κάθε σύστημα περιλαμβάνει και μία ή παραπάνω πηγές θερμότητας, μέσω των οποίων διασφαλίζεται η αδιάληπτη παραγωγή ΖΝΧ σε περιπτώσεις ελλιπούς ηλιοφάνειας.
Ως επιπλέον πηγή θερμότητα, μπορεί να επιλεγεί οποιαδήποτε σύστημα όπως: ηλεκτρικές αντιστάσεις, αντλία θερμότητας, λέβητας πετρελαίου, λέβητας φυσικού αερίου αλλά και κάθε άλλη διαθέσιμη πηγή θερμότητας. Για την επιλογή θα πρέπει να ληφθούν υπόψη πολλαπλά κριτήρια, όπως: κόστος λειτουργίας, αρχικό κόστος εγκατάστασης, αμεσότητα λειτουργίας, ειδικές απαιτήσεις / τροποποιήσεις του συστήματος κ.α.
Το φυσικό αέριο μέσω των, υποχρεωτικών πλέον, λεβήτων συμπύκνωσης, όπως οι λέβητες ecoTEC της Vaillant, αποτελεί μία από τις καλύτερες επιλογές ως βοηθητική πηγή θερμότητας, ικανοποιώντας πολλαπλά κριτήρια:
α) Tο αρχικό κόστος εγκατάστασης είναι σχετικά χαμηλό, ειδικά συγκρινόμενο με συστήματα όπως οι αντλίες θερμότητας.
β) Tο κόστος λειτουργίας, υπό την προϋπόθεση ότι έχει εγκατασταθεί λέβητας συμπύκνωσης, είναι πολύ χαμηλό, πλησιάζοντας αυτό της αντλίας θερμότητας. Σε σχέση με τις ηλεκτρικές αντιστάσεις που αποτελούν την πιο διαδομένη βοηθητική πηγή θερμότητας σε συστήματα ΖΝΧ, το κόστος λειτουργίας με φυσικό αέριο είναι έως και τρεις φορές χαμηλότερο.
γ) Οι λέβητες συμπύκνωσης φυσικού αερίου της Vaillant, χαρακτηρίζονται από την αμεσότητα λειτουργίας, καθώς έχουν μικρό όγκο περιεχομένου νερού και μπορούν πολύ γρήγορα να αποδώσουν την παραγόμενη θερμότητα στο σύστημα. Σε συνδυασμό με τη μεγάλη θερμική ισχύ, που μπορεί να επιλεγεί χωρίς ιδιαίτερη οικονομική επιβάρυνση στο συνολικό κόστος του συστήματος, οι λέβητες συμπύκνωσης φυσικού αερίου μπορούν να καλύψουν άνετα την πλήρη ζήτηση ενός συστήματος, με όποιες αιχμές αυτό παρουσιάζει.
δ) Οι λέβητες συμπύκνωσης φυσικού αερίου της Vaillant, μπορούν εύκολα να ενταχθούν σε υπάρχοντα συστήματα χωρίς ιδιαίτερες μετατροπές. Στον σχεδιασμό νέων συστημάτων και για τη βέλτιστη και οικονομικότερη λειτουργία τους, προτείνεται οι εναλλάκτες που θα επιλεγούν (σερπαντίνες των δοχείων ή εξωτερικοί πλακοειδής εναλλάκτες), να διαστασιολογούνται κατάλληλα ώστε να επιτυγχάνεται το μικρότερο δυνατό κόστος λειτουργίας. Συνολικά οι λέβητες συμπύκνωσης φυσικού αερίου -αλλά και υγραερίου όπου δεν υπάρχει φυσικό αέριο- αποτελούν ίσως την πιο ενδεδειγμένη λύση για το σχεδιασμό ενός πλήρους ηλιοθερμικού συστήματος παραγωγής ζεστού νερού χρήσης.
